UNIDAD 1
EL AMBIENTE – ASPECTOS BÁSICOS
LECTURA Nº 1: El AMBIENTE
• Ecolástico, C., Cabildo, M., Claramunt, R., Claramunt, T. (2006). Ecología II. Comunidades y Ecosistemas. España.
• Enciclopedia de la tierra, Atlas el Universal Aguilar; Coproduccion entre Esselte Ma. Service y Lidman Produccom AB, Año 1993 pag. 3
• Nebel, B. J. y Wright, R. T. (1.999). Ciencias Ambientales. Ecología y Desarrollo Sostenible. México: Prentice Hall.
El Ambiente
Se entiende por ambiente el entorno o suma total de aquello que nos rodea y que afecta y condiciona especialmente las circunstancias de vida de las personas o la sociedad en su conjunto. Comprende el conjunto de elementos biológicos, químicos, físicos y socioculturales, que accionan sobre cada ser definiendo su vida; es un todo integrado e integral, cuyos componentes actúan interrelacionados, en tal sentido refiere los valores naturales, sociales y culturales existentes en un lugar y un momento determinado, que influyen en la vida del hombre y en las generaciones venideras. Es decir, no se trata sólo del espacio en el que se desarrolla la vida sino que también abarca seres vivos, objetos, agua, suelo, aire y las relaciones entre ellos, así como elementos tan intangibles como socioculturales.

Consideraciones Generales:
La visión de la tierra desde el espacio, a la que han tenido acceso millones de personas a través del ojo de las cámaras, nos ha hecho percatarnos de la soledad, del aislamiento y la lejanía de nuestro planeta en medio del vacío y nos ha permitido al mismo tiempo, percibir su excepcional belleza y tomar conciencia de su gran fragilidad.
La supervivencia de la humanidad y de las otras especies de la Tierra dependerá, en última instancia, de nuestra inteligencia, nuestra lucidez y nuestra capacidad de mantener el delicado e inestable equilibrio de nuestro medio vital. La atmósfera de la Tierra, en cuyas profundidades vivimos, nos protege de las mortíferas radiaciones del espacio exterior y nos proporciona el oxigeno del que dependen nuestros procesos vitales.
Debemos tener siempre presente, que el oxígeno es un producto de las plantas verdes, porque no existía en la atmósfera primigenia. Una condición necesaria para el desarrollo de la vida en la tierra fue, que no existiera oxígeno libre que oxidara y desintegrara las primeras moléculas vivas desprotegidas. Hicieron falta millones de años para acumular el volumen de oxígeno actual de nuestra atmósfera.
Un aspecto de vital consideración, que depende de gran medida del hombre es, cómo será la atmósfera que rodee a nuestro mundo en el futuro. Solo si se le pone fin a la destrucción de nuestros bosques continentales, al envenenamiento del plancton oceánico y se deja de utilizar el aire como una especie de vertedero universal, puede haber alguna esperanza de que los organismos superiores sobrevivan en nuestro planeta.
La mayor parte de los seres vivos han desarrollado complejas defensas contra lo que, para las delicadas sustancias orgánicas de sus células, es un corrosivo gas venenoso. Sólo en los “puntos calientes” de las profundidades del océano, en el fondo del cieno marino y en algunos otros medios altamente deficientes en oxígeno, existen bacterias anaeróbicas, es decir, bacterias que no dependen del oxígeno y que pueden sobrevivir sin protección.
El carbono es el componente fundamental de todos los componentes orgánicos. Es el elemento primario de la vida, sin embargo la cantidad de carbono es limitada, por lo que tiene que ser constantemente reciclado. El carbono de la Biósfera (la delgada capa de la tierra) está en constante circulación entre la materia muerta y la viva.
La Ecología, biodiversidad, biotopo, bioma, biota. Ecosistemas. Elementos de un ecosistema. Tipos e interrelaciones entre los ecosistemas. La cadena trófica.
La Ecología
Ciencia de la casa o del hábitat. La ecología es la ciencia o el conjunto de ciencias que estudian a los seres vivientes y las interacciones de toda clase que existen entre estos seres vivientes y su medio. El entorno o el ambiente ejerce una influencia sobre los seres vivos, y estos a su vez influyen sobre el medio; se produce una serie de influencias mutuas entre los propios seres vivos.
Ernst Haeckel (1834–1919) creador del término ecología (en 1869), consideraba que este neologismo señalaba “el conjunto de conocimientos referente a la economía de la naturaleza, la investigación de todas las relaciones del animal, tanto en su medio inorgánico como orgánico, incluyendo sobre todo su relación amistosa u hostil con aquellos animales o plantas con la que se relacionaban directa o indirectamente“. Para George L. Clarke, la ecología es el “estudio de la fisiología externa de los organismos, los cuales necesitan un continuo aporte de energía y de materia para poder conservar la vida, al mismo tiempo que debe eliminar sus propios residuos”.
Los seres vivos están en permanente contacto entre sí y con el ambiente físico en el que viven. La ecología analiza cómo cada elemento de un ecosistema afecta los demás componentes y cómo él es afectado. Es una ciencia de síntesis, pues para comprender la compleja trama de relaciones que existen en un ecosistema toma conocimientos de botánica, zoología, fisiología, genética y otras disciplinas como la física, la química y la geología.
Unidad de estudio de la Ecología
El ecosistema, es la unidad de trabajo, estudio e investigación de la Ecología. Es un sistema complejo en el que interactúan los seres vivos entre sí y con el conjunto de factores no vivos que forman el ambiente: temperatura, sustancias químicas presentes, clima, características geológicas, etc.
La ecología, estudia a la naturaleza como un gran conjunto en el que las condiciones físicas y los seres vivos interactúan entre sí en un complejo entramado de relaciones.
En ocasiones el estudio ecológico se centra en un campo de trabajo muy local y específico, pero en otros casos se interesa por cuestiones muy generales. Un ecólogo puede estar estudiando como afectan las condiciones de luz y temperatura a las encinas, mientras otro estudia como fluye la energía en la selva tropical; pero lo específico de la ecología es que siempre estudia las relaciones entre los organismos y de estos con el entorno, es decir, el ecosistema.
La ECÓSFERA, en su conjunto, es el ecosistema mayor, abarca todo el planeta y reúne a todos los seres vivos en sus relaciones con el ambiente no vivo de toda la tierra, dentro de este gran sistema hay subsistemas que son ecosistemas más delimitados. Así, por ejemplo, el océano, un lago, un bosque, o incluso, un árbol, o una manzana que se esté pudriendo son ecosistemas que poseen patrones de funcionamiento en los que podemos encontrar paralelismos fundamentales que nos permiten agruparlos en el concepto de ecosistema.
Biodiversidad
Si en el campo de la biología Biodiversidad (neologismo del inglés Biodiversity, a su vez del griego βιο-, vida, y del latín diversĭtas, -ātis, variedad), también llamada Diversidad biológica, es el término por el que se hace referencia a la amplia variedad de seres vivos sobre la Tierra y los patrones naturales que conforma, resultado de miles de millones de años de evolución según procesos naturales y también, de la influencia creciente de las actividades del ser humano la biodiversidad se refiere al número de poblaciones de organismos y especies distintas. Para los ecólogos el concepto incluye la diversidad de interacciones durables entre las especies y su ambiente inmediato o biotopo, el ecosistema en que los organismos viven. En cada ecosistema, los organismos vivientes son parte de un todo actuando recíprocamente entre sí, pero también con el aire, el agua, y el suelo que los rodean.
Se distinguen habitualmente tres niveles en la biodiversidad.
• Genética o diversidad intraespecífica, consistente en la diversidad de versiones de los genes (alelos) y de su distribución, que a su vez es la base de las variaciones interindividuales (la variedad de los genotipos).
• Específica, entendida como diversidad sistemática, consistente en la pluralidad de los sistemas genéticos o genomas que distinguen a las especies.
• Ecosistémica, la diversidad de las comunidades biológicas (biocenosis) cuya suma integrada constituye la Biósfera. Hay que incluir también la diversidad interna de los ecosistemas, a la que se refiere tradicionalmente la expresión diversidad ecológica. Biodiversidad.
La biodiversidad existente en la Tierra actualmente es el resultado de más de 4 mil millones de años de evolución.
Importancia de la Biodiversidad
El valor intrínseco (esencial) de la biodiversidad viene dado por el hecho de que ésta es resultado y expresión de un proceso histórico natural de gran antigüedad y majestuosidad. Por esta sola razón, la diversidad biológica tiene el inalienable derecho de continuar su existencia. El hombre y su cultura, como producto y parte de esta diversidad deben velar por protegerla y respetarla.
Además la biodiversidad es garante de bienestar y equilibrio en la biósfera. Los elementos diversos que componen la biodiversidad conforman verdaderas unidades
funcionales, que aportan y aseguran muchos de los “servicios” básicos para nuestra supervivencia.
Finalmente desde nuestra condición humana (valoración antropocéntrica), la diversidad también representa un capital natural (Constanza et al., 1997). El uso y beneficio de la biodiversidad ha contribuido de muchas maneras al desarrollo de la cultura humana, y representa una fuente potencial para subvenir a necesidades futuras.
¿Qué son los ecosistemas?
Llamamos biota (de bios, vida) o comunidad biótica al agrupamiento de plantas, animales y microbios que observamos al estudiar bosques, pastizales, charcas, arrecifes de coral y áreas inexploradas. Es importante advertir que los vegetales de la comunidad biótica incluyen a toda la vegetación, desde los grandes árboles hasta las diminutas algas; del mismo modo, los animales tanto los mamíferos mayores, las aves, los reptiles y los anfibios como las lombrices, los insectos más diminutos y los ácaros. Los microbios comprenden un extenso conjunto de bacterias, hongos y protozoarios microscópicos. ótica abarca todas las poblaciones de plantas, de animales y de microbios. La comunidad biótica particular que observamos en un área dada está determinada en buena medida por los factores abióticos (los elementos químicos y físicos inertes), como el agua o la humedad, la temperatura, la salinidad y la clase de suelo. Estas condiciones abióticas sostienen y a la vez limitan la comunidad; por ejemplo, una falta relativa de humedad evita el crecimiento de muchas especies de vegetales pero favorece a otras, como los cactos. Reconocemos estas áreas como desiertos, en tanto que los suelos con suficiente humedad y con temperatura adecuada albergan bosques. Desde luego, el agua es el factor principal de las comunidades acuáticas.
El primer paso en la investigación de una comunidad biótica puede ser tan simple como clasificar las especies que alberga. Las especies son las diferentes clases de vegetales, animales y microbios. Cada especie incluye a todos los individuos con apariencia muy similar, distinta de las demás especies (por ejemplo, el petirrojo y el ánade americano), las semejanzas externas implican una relación genética estrecha, en particular la definición biológica de especie dice que es la totalidad de una población que puede cruzarse y producir vástagos fértiles, en tanto que los miembros de especies diferentes no se aparean, y de hacerlo, no tienen descendencia fértil. A veces la reproducción es difícil o imposible de observar, de modo que, para fines de identificación, basta la apariencia.

Cuando se clasifican las especies de una comunidad, se advierte que cada una está
representada por cierta población, es decir, por el número de individuos que componen el grupo de apareamiento y reproducción. Población se distingue de especie, en que se aplica a los miembros que viven en determinada área, en tanto que el término especie es incluyente y se refiere a todos los individuos de su clase aunque se encuentren en poblaciones diferentes en áreas muy apartadas.
Al continuar nuestro estudio, junto con la increíble variedad de seres vivos y comunidades nos impresiona el que las especies de cada una dependen y se respaldan mutuamente y de muchas formas. Es del todo evidente que no se encontrarán algunos animales a menos de que haya ciertas plantas que brinden el abrigo y los alimentos necesarios. Así, la comunidad de los vegetales sostiene (o limita con su ausencia) a la de los animales. Además, todas las especies vegetales y animales están adaptadas para enfrentar los factores abióticos de la región; por ejemplo, las especies de las regiones templadas están adaptadas de un modo u otro para sobrevivir al invierno, que incluye un periodo de tem-peraturas de congelación.
Lo anterior nos lleva al concepto de ecosistema, que es tanto la comunidad biótica como las condiciones abióticas en las que viven sus elementos. Incluye también las formas en que las poblaciones se relacionan entre ellas y el ambiente abiótico para reproducirse y perpetuar al grupo. En pocas palabras, el ecosistema es el conjunto de las poblaciones de plantas, animales y microbios relacionados entre ellos y con el medio, de modo que el agrupamiento pueda perpetuarse. Con fines de estudio, podemos considerar ecosistema a cualquier comunidad biótica más o menos delimitada y que vive en cierto ambiente. Así, es posible estudiar como ecosistemas distintos: un bosque, un pastizal, un pantano, una marisma, una charca, una playa y un arrecife de coral, cada uno con sus respectivas especies y en su ambiente particular.
Puesto que ningún organismo puede vivir fuera de su ambiente o sin relacionarse con otras especies, los ecosistemas son las unidades funcionales de la vida sostenible en la tierra. La ecología en sí, es la ciencia que se ocupa del estudio de los ecosistemas, de las interacciones, de los elementos que los componen y de las relaciones de éstos con el entorno. Por su parte, los investigadores dedicados a este estudio reciben el nombre de ecologistas.
Aunque es conveniente dividir el mundo vivo en ecosistemas diferentes, cualquier investigación revela pronto que rara vez hay límites definidos entre éstos y que nunca están del todo aislados. Muchas especies ocupan y son parte de dos o más ecosistemas al mismo tiempo, o se trasladan de uno a otro en diferentes épocas, como ocurre con las aves migratorias. Al pasar de un ecosistema a otro, se observa una gradual disminución de las poblaciones de la comunidad biótica del primero y un aumento en las del que sigue. Así, los ecosistemas se superponen gradualmente en una región de transición conocida como ecotono, que comparte muchas de las especies y las características de los ecosistemas adyacentes.
Los ecotonos también suelen reunir condiciones peculiares que sustenten especies vegetales y animales distintivas; por ejemplo, consideremos las áreas pantanosas que a menudo se encuentran entre las aguas de los lagos y la tierra. Así, los ecotonos pueden estudiarse como ecosistemas por su propio derecho. Más aún, lo que ocurra en un ecosistema influirá sin duda en otros; por ejemplo, las pérdidas y la fragmentación de los bosques han trastornado las rutas de migración y han causado disminuciones violentas en la población de ciertas aves canoras de América del Norte. ¿Cuál será el efecto de la falta de estas aves en otros ecosistemas? es una pregunta que no podemos responder en este momento.
A menudo, los ecosistemas similares o relacionados se agrupan en clases mayores llamadas biomas. Los bosques tropicales, los pastizales y los desiertos son ejemplos, aunque más extensos y complejos que el ecosistema, el bioma sigue siendo en esencia una comunidad biótica sostenida y limitada por los factores abióticos del entorno. Como quiera que dividamos (o agrupemos) y nombremos a los ecosistemas, hay que recordar que todos están relacionados y son interdependientes. Los biomas terrestres están vinculados por el flujo de los ríos que los atraviesan y por la migración de animales. Los sedimentos y los nutrientes deslavados del suelo enriquecen o contaminan el océano. Las aves marinas y los mamíferos unen los mares con la tierra, todos los biomas comparten una atmósfera y un solo ciclo del agua.
En conclusión, podemos ver a todas las especies de la Tierra, junto con sus ambientes, como un vasto ecosistema que llamamos biósfera.
Estructura de los Ecosistemas
Examinemos la estructura de los ecosistemas. Por "estructura" entendemos las partes y su correspondencia al formar un todo. Existen dos aspectos fundamentales en cualquier ecosistema: la biota o comunidad biótica y los factores ambientales abióticos. La estructura biótica es la manera en que se conforman las diversas clases de organismos.
Estructura Biótica
A pesar de su diversidad, todos los ecosistemas tienen una estructura biótica similar basada en las relaciones de alimentación; es decir, todos los ecosistemas presentan las mismas tres categorías básicas de organismos que interactúan de los mismos modos.

Términos importantes a considerar:
Especie
Totalidad de los miembros de una clase particular de planta, animal o microbio; una clase por su apariencia similar y la capacidad de aparearse y reproducir vástagos fértiles.
Población
Todos los miembros de una especie que ocupan determinada área.
Comunidad biótica
Todas las poblaciones de plantas, animales y microbios que ocupan una misma área.
Factores abióticos
Agua, suelo, aire, humedad, temperatura, luz, viento, pH, tipo de suelo, salinidad, etcétera.
Ecosistema
La comunidad biótica con los factores abióticos; todas las relaciones entre los miembros de la comunidad biótica y entre ésta y los factores abióticos.
Bioma
Agrupamiento de todos los ecosistemas de la misma clase; por ejemplo, bosques tropicales, pastizales, etcétera.
Biósfera
Funcionamiento de todas las especies y los factores físicos de la tierra como un solo ecosistema gigantesco.
Factores Abióticos
Pasemos ahora al lado abiótico de los ecosistemas. Como dijimos, el ambiente comprende la acción recíproca de muchos agentes físicos y químicos, o factores abió-ticos, agua, suelo y aire, de los que los principales son el régimen de lluvias (monto y distribución anual y humedad del suelo), temperatura (extremos de frío o calor, lo mismo que el promedio), luz, viento, nutrientes químicos, pH (acidez), salinidad e incendios. En los sistemas acuáticos, los factores clave son la salinidad (agua dulce o salina), la temperatura, los nutrientes químicos, la textura del suelo (rocoso o arenoso), la profundidad y la turbiedad del agua (que determina cuánta luz llega al fondo) y las corrientes. El grado al que cada factor está presente o no y en qué medida afecta intensamente la capacidad de sobrevivir de los organismos, si bien cada uno influye en forma distinta en cada especie, veremos que esta diferencia de respuesta a los factores ambientales determina qué especies ocupan o no cierta región o área. A su vez, qué organismos sobreviven y cuáles no, lo define la naturaleza de cada ecosistema.
Conformación del Ecosistema
El ecosistema está compuesto por dos factores: Biocenosis y biotopo.
Elementos del Ecosistema
Biocenosis
Biotopo
Organismos heterótrofos
Lugar en donde se desarrolla o se desenvuelve la biocenosis
Organismos autótrofos
Biocenosis (de bio, vida) o comunidad biótica: es el conjunto de los organismos vivos (agrupamiento de plantas, animales y microbios que observamos al estudiar bosques, pastizales, charcas, arrecifes de coral y áreas inexploradas). Es importante advertir que los vegetales de la comunidad biótica incluyen a los seres autótrofos, los cuales son aquellos que tienen la capacidad de sintetizar por si mismo materia orgánica de toda la vegetación, desde los grandes árboles hasta las diminutas algas; del mismo modo, a los seres heterótrofos representados por animales entre ellos: los mamíferos, las aves, los reptiles y los anfibios como las lombrices, los insectos más diminutos y los ácaros. Los microbios comprenden un extenso conjunto de bacterias, hongos y protozoarios microscópicos. Así, podemos decir que la comunidad biótica abarca todas las poblaciones de plantas, animales, microbios y al mismo hombre.
Biotopo: Es el medio en que vive la biocenosis. Es considerado la parte física del ecosistema. (Del griego bios, vida y topos, lugar). Sirve para designar el lugar que por sus condiciones es apropiado como espacio vital de determinados animales o plantas. A cada biotopo le corresponde una comunidad de seres vivos más o menos característicos.
El biotopo se caracteriza por elementos tales como: clima, naturaleza física del suelo, humedad, tipo de vegetación, entre otros. El biotopo puede ser un bosque, una corriente de agua, una porción del desierto, una ladera de montaña.
Las Especies: Son las diferentes clases de vegetales, animales y microbios. Cada especie incluye a todos los individuos con apariencia muy similar, distinta de las demás especies (por ejemplo, el petirrojo y el ánade americano).
Población: es decir, por el número de individuos de una misma especie que viven en un área y momento determinado.


Funcionamiento del Ecosistema
El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de energía que va pasando de un nivel al siguiente. La energía fluye a través de la cadena alimentaria solo en una dirección: va siempre desde el sol, a través de los productores en forma de energía luminosa y sale en forma de energía calorífica que ya no puede reutilizarse para mantener otro ecosistema en funcionamiento. Por esto no es posible un ciclo de energía similar al de los elementos químicos.
Calor
Productores
Nutrientes
Inorgánicos
Consumidores
Descomponedores
Sol
El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido. Todos necesitan una fuente de energía que, fluyendo a través de los distintos componentes del ecosistema, mantiene la vida y moviliza el agua, los minerales y otros componentes físicos del ecosistema. La fuente primaria y principal de energía es el sol.
En todos los ecosistemas existe, además, un movimiento continúo de los materiales. Los diferentes elementos químicos pasan del suelo, el agua o el aire a los organismos y de unos seres vivos a otros, hasta que vuelven, cerrándose el ciclo, al suelo, al agua o al aire.
En el ecosistema la materia se recicla en un ciclo cerrado y la energía pasa y fluye, generando organización en el sistema.
Cadenas Alimentaria
Categorías de organismos: Las principales categorías de organismos son (1) productores, (2) consumidores y (3) saprofitos y descomponedores. Juntos, estos grupos producen alimentos, los pasan por las cadenas alimentarias y devuelven los materiales originales a las p
Asociaciones Alimentarias: Cadena y Redes o Tramas Alimentarias y Niveles Tróficos
Al describir la estructura biótica de los ecosistemas, es evidente que las principales relaciones entre los organismos son de alimentación. Podemos identificar numerosas secuencias en que un organismo es comido por otro, y éste a su vez por uno más, etc.
Cada una de estas secuencias recibe el nombre de cadena alimentaria. No deja de ser interesante trazar estas cadenas, pero es importante tener presente que rara vez son entidades aisladas. Las poblaciones de herbívoros se alimentan de varias plantas distintas, y son presa de diferentes consumidores secundarios u omnívoros. En consecuencia, de hecho, todas las cadenas alimentarias están entretejidas y forman una red o trama de relación de alimentación. Así, se emplea la expresión trama alimentaria (también, red alimentaria) para denotar la compleja "malla" de cadenas alimentarias entreveradas.
Al margen del número de cadenas alimentarias teóricas y de la complejidad de sus tramas, hay un patrón simple general: básicamente, todas las cadenas avanzan por una serie de pasos o niveles, de los productores a los consumidores primarios (o saprofitos primarios) a los secundarios, etc., que llamamos niveles tróficos. Todos los productores pertenecen al primer nivel trófico; todos los consumidores primarios (en otras palabras, todos los herbívoros), que se alimenten de productores vivos o muertos, se encuentran en el segundo, y los organismos que se alimentan de éstos pertenecen al tercer nivel, etc.
Sea que consideremos la estructura biótica del ecosistema en términos de cadenas o tramas alimentarias o bien niveles tróficos, debemos observar que en cada paso hay un movimiento fundamental de un organismo al siguiente de nutrientes químicos y la energía almacenada que contienen. En fin, la cadena alimentaria: es la ruta del alimento desde un consumidor final dado hasta el productor.
Ejemplo. La cadena alimentaria es una representación, pero en la realidad lo que existe son redes de cadenas que se entrecruzan, formando tramas alimentarias, de este ejemplo, se deduce que la interacción es bastante compleja, y se observa que un mismo individuo puede servir de alimento a varios animales; esta trama también es cerrada por la acción de los descomponedores. Es importante aclarar que los distintos animales tienen una gama de alimentos, pero si existen en cantidades suficientes, se alimentaran de aquel animal que es de su predilección.
En toda cadena alimenticia se va traspasando energía y materia de un nivel a otro, la energía va disminuyendo en cada nivel de la cadena, la energía traspasada disminuye también por el porcentaje considerable de ésta que se pierde como calor, que no es ocupado por ningún otro ser vivo. En el ecosistema la materia se recicla en un ciclo cerrado y la energía pasa y fluye, generando organización en el sistema.
Ejemplo:
Pasto Saltamontes Ratón Culebra Halcón
Nivel Trófico
La cadena trófica, también llamada alimentaria o de nutrición, es la corriente de energía y nutrientes que se establece entre las distintas especies de un ecosistema por su alimentación. Es la posición de una especie en la red alimenticia.

¿Cuántos niveles tróficos hay? No más de tres o cuatro en cada ecosistema, según se desprende de observaciones directas. Para calcular la biomasa, es decir, el peso seco total de todos los organismos de cada nivel, se recogen (o atrapan) y pesan muestras adecuadas. En los ecosistemas terrestres, la biomasa es entre 90 y 99 por ciento menor en cada nuevo nivel trófico. Si la biomasa de los productores de un pastizal es de 25 toneladas por hectárea, la biomasa de los herbívoros será de cuando mucho 2.5 toneladas y la de los carnívoros de no más de 250 kilogramos. Es evidente que no se necesita recorrer muchos niveles tróficos antes de que la biomasa se aproxime a cero.

La diferencia tan enorme de la biomasa entre cada nivel trófico se debe a que el heterótrofo no convierte en tejidos orgánicos mucho de lo que consume, sino que lo descompone para liberar y utilizar la energía que contiene; así, hay una pérdida inevitable de biomasa con cada desplazamiento a niveles tróficos superiores. Es muy importante observar que todos los heterótrofos dependen de un suministro continuo de la materia orgánica reciente que producen los autótrofos (las plantas verdes); de lo contrario, se quedarían sin alimento y morirían de hambre, ya que descomponen la comida para liberar la energía almacenada en ella.
Cuando ocurre esta descomposición de la materia orgánica, los elementos químicos liberados vuelven en estado inorgánico al ambiente, de donde pueden ser reabsorbidos por los autótrofos (los productores). Así, hay un ciclo continuo de nutrientes del medio a los organismos y de vuelta al medio. Por su parte, el gasto de energía le es irrecuperable porque se pierde como calor disipado de los cuerpos.
El hábitat se refiere a la clase de lugar —definida por la comunidad vegetal y el entorno físico— al que la especie está adaptada biológicamente para vivir; por ejemplo, un bosque caducifolio (de hojas caedizas), una ciénaga y una planicie de pastos denotan clases de hábitat. Las clases de bosques, perennifolios (de árboles hoja perenne, como las coníferas) o caducifolios (de árboles de hoja caediza), brindan hábitat marcadamente distintos y sostienen una variedad de fauna silvestre.
Aun si especies diferentes ocupan el mismo hábitat, la competencia puede ser ligera o inexistente para la mayor parte, porque cada especie tiene su nicho, que se refiere a qué come el animal, dónde y cuándo, dónde se refugia y dónde anida. Competidores en apa-riencia coexisten en el mismo hábitat, aunque en nichos diferentes; por ejemplo, los picamaderos, que se alimentan de insectos de la madera muerta, no compiten con las aves que se alimentan de semillas. Muchas especies de aves canoras coexisten en los bosques porque se alimentan de insectos a diferentes alturas de los árboles. Los murciélagos y las golondrinas se alimentan de insectos voladores, pero no compiten porque aquellos comen de noche y éstas de día.
Suele haber competencia entre especies cuando se superponen hábitat o nichos. Si dos especies compiten directamente en todos los aspectos, como a veces ocurre cuando se introduce alguna de otro continente, por lo regular una de las dos perece: tal es el principio de exclusión competitiva.
Todos los vegetales verdes necesitan agua, nutrientes y luz, y cuando crecen en el mismo lugar, una puede eliminar por competencia a las otras. En cambio, especies diferentes de plantas también se adaptan y especializan a sus condiciones particulares. Así, cada especie es capaz de vencer a la competencia si las condiciones son las adecuadas. Los mismos conceptos son válidos para las especies de los sistemas acuáticos dulces y marinos.